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１
平知盛已经是三十多岁的男人了。
“提到平家，就要提知盛殿下。”
连京都都这么传说著，意思是在贵族化的平家中，论武将的能力，就数知盛最好。
他是清盛的第四个儿子。
“他继承了浓厚的相国入道（清盛）的血统。”大家都这么说。
平家的武士私底下都认为，他虽然没有清盛优秀的政治手腕，可是在武将的能力上远超过清盛。
虽说知盛是清盛的第四个儿子，其实他是次男。清盛的长子重盛、次子基盛都早死，因此三男宗盛成为当家，知盛就是宗盛的弟弟，大家通称他为“新中纳言殿下”。
他的母亲是二位之尼，俗称平时子，乃贵族出身，是清盛的第三个妻子，生了宗盛、知盛、重衡。
“知盛真是生错了！”
这是二位之尼常挂在嘴上的话，意思是知盛对公卿的优雅才艺一样都不会。
平家人都拥有艺术天分，如撰歌人萨摩守忠度的歌道、外号“樱梅少将”的平维盛的舞蹈等，善于诗歌管弦的人也很多。可是，只有知盛从年轻时就在这方面表现平庸，他的名字自然也没有出现在御所女官们的口中。
──知盛殿下很无趣，也没有感情。
大家都这么说他。
例如，他偷跑去妻子家中时，既不会作取悦女人的情歌，也不会说点好听的话。
可是，随著平家面临越来越大的困境，平家武士都说：
“新中纳言（知盛）怎么打算？作战的进退要问新中纳言。要是靠他策马战斗，就不会输。”
事实上，一遇到作战，这个皮肤白皙的大块头男子，比平家其他贵族还镇定，也更会率领部下。在战场上，他巧妙的率兵进退，比任何人都勇敢，他负责的战局几乎都获胜，由此可见他的勇猛。
源氏最初举兵的源三位赖政之乱时，赖政在宇治平等院附近布阵，拉掉宇治川桥的桥板，与平家对战，而知盛指挥平家军。当士兵因为源氏箭如雨下而退缩时，他鼓励大家渡河，击垮了赖政的军队。
另外，响应赖政举兵而在近江作乱的山本义经（不是九郎义经），也是由他镇压的。养和二年，他在美浓和源氏的谋将新宫十郎行家交战，大破新宫，使其溃败逃走。
后来，他率领北陆、信州的士兵，当木曾兵进攻京都，哥哥宗盛狼狈的带著全族抛弃京都往西逃时，只有知盛一人反对。
“给我一支军队，我会守住京都，击退义仲的军队。不要退！”
他这么主张，可是宗盛不听。这位常胜将军知盛唯一经历过的败仗，大概就是一之谷之战吧？在一之谷的城塞中，知盛负责防卫东门，可是因为义经的突击，使城内一片混乱，他与破门而入的儿玉党作战被打败，不得不逃往海上。这次败仗时，知盛让马浮在水上，游到海湾的平家船边，可是船太小，载不下马。
“没办法了！”
知盛是个决断很快的男子。
他下决心弃马，自己一个人爬上船，然后用力鞭打还游在海面上的马。
“回陆地上活下去吧！”他说。
马已经跟主人分开，往陆地游去。这时，在船上的阿波土豪田口成能说：
“那是匹名马，真可惜！”
接著，他安箭于弓，作势要射杀那匹马。知盛很惊讶，大声斥责他：
“它太可怜了吧？”
“可是，那匹名马会变成源氏武者的。让它活下去会增加源氏的战力，可怜它对我们没甚么用处。”
“有坏处吗？”
“说有坏处就有。”
“忍受这点坏处，是武门的一种情分。”知盛说。
※※※
知盛不在屋岛的本营，这是义经突击屋岛成功的原因之一。义经很在意知盛，占领屋岛后，便马上把平家的俘虏叫来。
“新中纳言殿下在屋岛本营吗？”
“不在！”俘虏回答。
义经点头，难怪！要是知盛在的话，宗盛等人就不会慌张离开屋岛。
“新中纳言在哪里？”
“在坛浦。”俘虏回答。
“做甚么？”
“在欺凌三河守（范赖）殿下。”
看到俘虏昂首说话的样子，就知道知盛的存在，甚至使这样一个小兵，在此时仍视之为平家的骄傲。
知盛确实如俘虏所说的，正远离屋岛大本营，指挥特别行动舰队封锁下关海峡。
他以彦岛为本营。彦岛是本州最西端的小岛，在下关海峡之西，小得像本州和九州之间的垫脚石。知盛指挥平家舰队，准备在彦岛封锁登陆九州的源氏军，截断他们的补给，让他们无法活下去。这个目的成功了。
“源氏是老鼠。”
这是知盛的口头禅。
因为范赖登陆九州，使老鼠大量繁殖。要驱逐这一大群老鼠，就必须放猫出来，可是，平家缺少陆上兵力以及善于骑射的精兵──也就是猫。因此，知盛运用平家在海上的优势，带著水军封锁下关海峡，使范赖的源氏军与本土失去联络。
“继续这种战法，平家会赢。”这是知盛的判断。
应该是这样吧？在濑户内海东方，哥哥宗盛率领本军，驻扎在四国东北的屋岛，维持大坂湾的制海权，并压迫著京都。另一方面，在西边，知盛控制著下关海峡，东西彼此联系，想把源氏的远征军饿死。目前的战略达到这个目的了，范赖已好几次向镰仓哭诉窘况。
“濑户内海是平家的海域。源氏如果进入，一定会葬身海底。”知盛这么说。
他的超级战略，历史上无人可出其右。
２
二月二十四日，濑户内海一带下起细雨，晨雾笼罩整个海峡，看不到本土和九州的山影。
“这种日子更要小心。”
彦岛的知盛严密告诫手下的哨戒部队，严防九州的源氏穿越封锁网，前往本土。
“就算发现小船在海上飘，也要查清楚船上的人。”知盛命令哨戒船。
在知盛指挥下的士兵，跟屋岛平家的士兵完全不同，他们士气高涨，令人怀疑是否同样为平家军。他们相信知盛的军事才华，是知盛战略构想的信徒，认为只要有知盛在，平家就会获胜。
这一天，雾在下午散去。可是，海上的哨戒船却发现有意外的船团靠近，一群巨大的唐船正从东方进入海峡。
“是源氏吗？”知盛想。
可是，源氏应该没有航行外洋的巨船。知盛的哨戒船成群往船团划去，终于看到每艘船上都挂著红旗，全被雨淋得湿透，风吹也飘不动，垂挂在旗杆上扭成一团。
“是屋岛的船吗？”知盛的哨戒船喊叫著。
“是皇帝的御座船。”
“该通知前内大臣（宗盛）了。可是，他们为甚么来这里呢？”
船团缓缓进驻彦岛。
“难道……”
知盛爬上望楼观看，原来是哥哥宗盛的船团。幼帝的御座船正把帆降到一半，驾了进来。知盛慌忙整顿军装，下到港口的路上。
彦岛的港口福浦既窄又深，当地人都称之为：
──不须要下锚的海边。
进入这里，就算外海风浪有点大，船只也不会摇晃。平家船队已经依序入港停泊，由士兵先下船，然后宗盛奉神器来到海边，知盛俯伏于地迎接他。接著，幼帝被按察局牵著手登陆，建礼门院、二位之尼等女官紧接著也下船。所有的士兵都登陆了。
──为甚么来这里？
知盛想这样问，可是，面对幼帝行幸的种种礼节，他不能出声询问，只好先把幼帝迎接到本营，安好御座所。
（伤脑筋！）
知盛想跟哥哥宗盛单独相处。可是，宗盛与生母二位之尼及妹妹建礼门院混坐在一起，他的表情好像浸泡在水里一般，飘飘荡荡的。知盛靠近他，拉了一下宗盛的袖子。
“哥哥，来这里一下。”
“我知道，你要问我为甚么被打败吧？”
“打败？哥哥，你打败仗了吗？”
“没办法，九郎来屋岛了。”
（九郎！）
知盛抓住宗盛的袖子，把他拖进一间涂笼【注：泥墙小屋】里，让他坐下。
“没有座垫吗？臀部会冻著的。”宗盛迷惑著。
“哥哥，你是平家一族的当家，你现在稍微振作点好不好？”
“给我垫子！坐了那么久的船，我下面有点不舒服。”他指的是痔疮恶化。
（哥哥真的是父亲清盛的儿子吗？）
知盛看著宗盛宽阔的脸，想起这个疑问。很久以前就有传言说，宗盛不是清盛的儿子，知盛早就听过这传言，还听说宗盛是京都清水坂北一对制伞夫妇的儿子。
平相国入道清盛的第一任妻子，是高阶基章的女儿。她生了长男重盛之后，没有几年就死了。接著，清盛娶了现在的二位之尼平时子。这位妇人出身于贵族平氏（与武家平氏不同支系），是平时信之女，进门后马上就怀孕了，并回娘家生产，然而，生出来的却是个女儿，这是不吉利的。如果没有生出可以继承家业的男子，母亲与娘家都会失去权势。当时，常常出入她娘家的人中，有个制伞者，妻子也在同月同日生产，而且生了男孩。她娘家于是偷偷把小孩换掉，也没告诉她事情的来龙去脉。清盛后来也听到这个谣言，可是他说：
“那是乱讲的！宗盛是我的孩子，我跟时子都很清楚。如果找到散布谣言的人，我就要把他斩首。”
清盛是个遵守平家家风，努力维持全族和乐的男子，他害怕这种疑惑，会使其他的儿子为了继承权而相争。不只如此，清盛度量很大，这与无法跟同族相容的源氏性格相比，是两个极端，因为他听到这个谣言之后，还是很疼爱宗盛，一点疙瘩都没有。
本来，清盛也怀疑自己是不是父亲忠盛的孩子。很早以前曾传说他是白河上皇的儿子，清盛似乎也相信。白河上皇很疼爱忠盛，常常在微服出巡时要他陪伴。上皇喜欢的女人是祇园女御，他把这个女御给了宗盛。那时女御已经怀孕了，这件事上皇也知道。
“如果生的是男孩，就给你吧！”上皇说。
不久，女御生了一个男孩，听说就是清盛。清盛是出身于武家平氏这种卑微家族的人，能够爬升到超越藤原氏的官位，其中一个解释，就是他乃皇室的后代。这个传说，自清盛还活著时，就一直在公卿之间流传。而清盛在成长过程中，也对自己的出生存有很多疑问。
──宗盛是谁的孩子都好，只要我这个父亲承认他，他就是桓武平氏的继承人。
所以，清盛能对宗盛的身世有这么开放的想法。
不管怎么样，宗盛一点都不像先人，而且胆小得令人难以相信有武门血统，因此人们都暗中怀疑他的身世，并认为那一定是他胆小的原因。
“告诉我，为甚么放弃屋岛？”知盛问。
“因为九郎来了！”
“这你刚才说过了！九郎从甚么地方来的？”
“你去问九郎。”
宗盛转头不理他，感到不快。
宗盛最讨厌被这个敏锐的弟弟盘问，讨厌他把自己的愚蠢与无能暴露出来。
“你要我问九郎，那就表示你已经生擒九郎带来这里了，是吗？”
“讲甚么啊？九郎在海的另一边。”
“在屋岛？”知盛反问。
“我不知道！我怎么知道他是在屋岛或甚么地方？”
“哥哥，你冷静点！”
“新中纳言，你也冷静点。你这是面对哥哥的表情吗？”
“甚么？”
知盛摸著自己的脸，自己可能出现逼问的神情了。知盛把表情调整得更柔和一些。
“是我不好！”
“你要多加注意。”
“请问九郎从哪里来的？”
“从阿波（德岛县）来的。”
“难道九郎是突然从阿波冒出来的？他怎么到阿波的？”
知盛想知道义经带多少水军渡海到四国，他要知道义经的水军阵容。
“你又是那种高高在上的表情！”
“不是的，我绝对没有责备哥哥的意思。”
“这都无所谓啦！”
宗盛用害怕知盛的表情说道：
“你去问家臣吧！我光是保护幼帝，就没精神管别的了。”
（没用了！）
知盛觉得要从哥哥嘴里问出战况，几乎不可能了。
“那么，请叫个人来这里吧！”
“我可以站起来了吗？”
“请！”
“屁股都冰了！”
宗盛慢慢的站起来，摇著屁股走了。
不久，平家侍大将恶七兵卫尉景清和越中次郎兵卫尉盛嗣来了。两人都可说是平家战力中的主要人物。越中次郎一看到知盛的脸，激动得全身发抖，然后哇的哭出来。
“对不起！”
“没关系。”知盛安慰他：“下次会战，我一定要打烂他的鼻子，把他的头扭下来。现在先讲离开屋岛和敌人的事情。到底九郎是怎么渡海而来的？”
“真令人难以相信！”越中次郎说。
听说义经只领著几艘船，带著一百多人，在暴风雨中前来，于赞岐屋岛（香川县）之后的阿波登陆，走陆路在屋岛后方突然出现，像喷火似的进攻。
“只有这点人数吗？”
“是的。”
“光是这点人就把屋岛占领了？”
“这……”
越中次郎表示，平家把敌方突击队的人数估得过多，总帅宗盛慌忙抛弃本营，带著幼帝及妇人往海边跑，上船离开陆地，是失败的主因，也带给四国土豪很大的冲击，他们开始动摇，认为平家已经穷途末路，争相要加入源氏。因此，虽然从海上暂时压制住义经，战况好几次有逆转的机会，可是最后还是不得不弃屋岛往海上逃。
“讲详细点！”知盛要求他讲出每个细节。
根据报告，他知道源氏水军出乎意料之外地膨胀。屋岛战最后，源氏的军监梶原景时虽然来得晚，可是，他率领了播磨附近征募来的军船一百四十艘，而熊野水军和伊予水军的河野氏也参加了。这些水军虽然没有参加屋岛攻略战，可是，四国源氏的军队一下子就提高了实力，这一点是确定的。
“好了，退下休息吧！”
知盛出了房间，走到走廊，往哥哥宗盛的房间走去。宗盛一脸不耐烦的表情。
“哥哥，立刻召开军事会议吧！”
“将士们都累了，明天再开。”
“可是，哥哥……”
知盛走近宗盛耳边，用专心听才听得到的声音小声说话，这是为了不让妇人们听到。如果她们听到了，会像鸡笼里放进鼬鼠般喧哗不安。
“九郎喜欢突击，今晚搞不好就会来袭击彦岛。”
“真的吗？”
宗盛狼狈的摇著头。
“想想一之谷和屋岛的经验，九郎会做出出人意表的事情。”
“怎么办才好？”
“开军事会议来决定吧！”知盛说。
宗盛当天便召集诸将领开军事会议。
※※※
这场军事会议，成为知盛个人的表演舞台。事到如今，全族都只有听从常胜将军知盛的话。
“在这个海峡迎战源氏，全力决一死战。”
这是知盛的提议。他说：
“源氏不善于海战，是在征募播磨滩的渔船、收服熊野水军、引入伊予水军的一部份后，才使船数增多，搞不好比我们还多。可是，他们的将士不熟悉船战，不知道如何技巧地操纵船只进退。”
战争的要领在于利用敌人的不利条件，以我方有利条件来进攻。知盛说服大家，使举座的气氛都开朗起来，知盛要让他们产生必胜的心态。
“论马术是源氏厉害。”
这是连知盛都得承认的一点。义经突击屋岛，也全都是用马来攻船，让马跑到沙滩上，再射杀海上的平家船士兵。有时候，义经会自己驱马入海，让马成为水马，在海上游泳接近船，以便放箭。
“源氏可怜啊！”知盛说：“可是，这次他们没办法这样做。因为这个海峡不像屋岛周围那种浅滩或狭长海岸，而是陆地紧接著海，没有可供马落脚的地方，海水又深，潮流有如从山上落下的激流，马一进入水中，瞬时就会被冲走，因此无法用水马。我们要引源氏进入这个海峡，会战的地点，恐怕就是坛浦附近。”
──在这里获胜！
知盛说了好几次。
“大胜的话，就可以一雪逃离京都以来的连败，平家也可以再度掌权。”
“是吗？可以这么想吗？”宗盛说。
“我们来仔细研究九郎至今的战法。”知盛说：“他想从我方阵营后进行突击，在一之谷、屋岛都是靠这方法来瓦解我们。可是，这次九郎无法用这一招了。”
封锁义经擅长的突击，要他不得不正面应战，正统的会战平家应该不会输，而且又是海战。知盛认为，若在白天进行海战，就算平家想输都没办法。
“而且，”知盛说：“九郎的水军如果来了，我们就尽快放弃彦岛，移动到对岸（九州侧）的田浦，将那里当成我方阵地。”
彦岛紧接本土的山阳道，义经应该会选择彦岛，进行擅长的陆地迂回突击。可是，田浦是个位于文字关村（门司市）西方的小海滩，在北九州的东北角，背后是山地。而在九州的源氏是范赖的军队，知盛轻视他们，别说范赖军想突击，他们根本没有这类敏锐行动的战力。
知盛还查过海峡的潮流，将潮流也计算进去。源氏若从东边来，可在海峡的入口迎战源氏，顺著潮流，从西往东压制。因此，田浦作为埋伏的港口最好。
“一切都听新中纳言的。”宗盛说。
战斗命令皆由知盛一手发出，他说：
“就算敌人有一百万人，也要想成只有九郎一个人。要找出九郎的船，先打倒九郎。打倒了他，敌人就会完全瓦解。”
“九郎就交给我吧！”
说话的是他的表弟能登守平教经。这个可说是平家第一，甚至是日本第一的战斗强者，在大家面前发誓要达成任务。
“在屋岛，我错失了杀九郎的机会。”教经说。
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